“كنز المستقبل” الأغلى ثمناً والأكثر ندرة على وجه الأرض.. لماذا تتسابق دول العالم على معدن الليثيوم؟

يلعب الليثيوم دوراً هاماً في صناعة بطاريات السيارات الكهربائية، ويعني هذا أن كلاً من شركات السيارات والتعدين والمستثمرين يتسابقون لمعرفة حجم الإمدادات التي سيحتاجها العالم منه خلال السنوات القادمة، ومعرفة أيضاً الحجم الذي سيستطيع العالم تحصيله من هذه الاحتياجات.

غير أن المشكلة تتمثل في تفاوت التوقعات بشكل كبير.

ارتفاع الأسعار

وارتفع سعر المعدن إلى خمسة أضعاف ما كان عليه خلال العام الماضي، مما يعكس المخاوف المتزايدة حول توافره.

وعلى مدى السنوات الماضية، أصبحت صناعة البطاريات والسيارات الكهربائية أقل ثمناً، مع تطور التكنولوجيا وزيادة الإنتاج.

لكن الخطر الآن يتمثل في إمكانية أن يعرقل ارتفاع تكاليف خام المعادن، والليثيوم على وجه الخصوص، من عملية التحول إلى السيارات الكهربائية مع تزايد الزخم اتجاهها.

كذلك، يُمثل توافر الليثيوم مخاطر كبرى أمام شركات صناعة السيارات، التي تنفق مليارات الدولارات على مستقبل السيارات الكهربائية.

فبينما تستجيب شركات التعدين والحكومات بخطط طموحة نحو زيادة الإنتاج، إلا أن الطلب ينمو بوتيرة مذهلة لدرجة أنه ليس من الواضح ما إذا كان المعروض من المعدن الحيوي سيكون كافياً.

توقعات مستقبلية متباينة

وفي دراسة استقصائية شملت ستة توقعات رئيسية لسوق الليثيوم والطلب عليه في السنوات المقبلة، تتراوح التقديرات حول شكل السوق بحلول عام 2025 من عجز يساوي 13% في الطلب، إلى فائض بالمعروض بنسبة 17%.

وتتباين توقعات حجم السوق بشكل حاد أيضاً، حيث تتراوح توقعات الطلب من 502 ألف طن إلى 1.3 مليون طن.

تعكس الفجوة بين التوقعات حالة سوق الليثيوم كسوق صغيرة على أعتاب التوسع المفاجئ، حيث يشير متوسط التقديرات الستة إلى نمو سنوي يزيد على 20% لكل من العرض والطلب بين عامي 2021 و2025.

هذا بالمقارنة بمعدلات النمو النموذجية التي تتراوح بين 2% و4% في أسواق السلع الكبيرة والناضجة مثل النحاس، حيث الفوائض والعجز عادة ما يساوي جزءاً بسيطاً من الطلب.

وفيما يعد علامة أخرى على مدى تسبب سرعة زيادة مبيعات السيارات الكهربائية في إعادة تشكيل المشهد في سوق الليثيوم، فقد ضاعف بنك “سيتي غروب” توقعاته تقريباً للأسعار في عام 2022، مؤخراً، محذراً من وجود حاجة إلى ارتفاع “حاد” في أسعار الليثيوم لكبح الطلب المتنامي.

وفي هذا الإطار، تعد التوقعات مهمة كون البنوك تستخدمها في كل شيء بدءاً من قياس مبيعات السيارات المستقبلية إلى تقييم القروض في مشاريع التعدين. بينما تترك توقعات السوق الغامضة مساحة أكبر لتقلبات الأسعار الحادة عندما يبدأ الذعر بشأن توافر المعروض بعصف السوق.

قطاع مهدد

قد يكون ذلك مثيراً للقلق بشكل خاص لقطاع السيارات، الذي وضع الليثيوم في قلب خطط كهربة منتجاته.

حيث أمضت شركات السيارات سنوات في تجربة مُركبات كيميائية مختلفة لتقليل استخدام معادن البطاريات الأخرى مثل الكوبالت، الذي يتم تعدينه أحياناً في ظروف غير أخلاقية، مع تعزيز استخدام العناصر المتوفرة مثل الحديد.

ونظراً لأن الليثيوم يشكل جوهر جميع تقنيات صناعة البطاريات التي قيد الاستخدام التجاري حالياً وتلك التي تخضع للتطوير أيضاً، فقد يكون لارتفاع أسعاره بالغ الأثر على قطاع السيارات.

على سبيل المثال، إذا ظلت أسعار الليثيوم الفورية عند المستويات التي نشهدها حالياً في الصين، فقد يضيف ذلك ما يصل إلى ألف دولار إلى تكلفة سيارة كهربائية جديدة، ذلك وفقاً لـتقديرات وكالة “بنشمارك مينرال إنتليجنس” (Benchmark Mineral Intelligence).

نمو الطلب

تعتبر وكالة “بنشمارك مينرال إنتليجنس” من بين أولئك الذين يتوقعون أن لا يستطيع العرض أن يوفي الطلب مستقبلاً، وذلك مع توقعها بتضاعف الإنتاج تقريباً من مستويات عام 2021، بحلول عام 2025.

وتعلن شركات تعدين الليثيوم الكبرى، بما فيها شركة “إس كيو إم” (SQM) التشيلية، عن نمو في الطلب بنحو 50% على أساس سنوي خلال العام الماضي.

يقول أندرو ميللر، رئيس العمليات في “بنشمارك مينرال إنتليجنس”: “هناك تفاؤل مفرط للغاية بشأن قابلية العرض للاستجابة في سوق الليثيوم. من الصعب جداً أن تتوقع كيف سيتسارع الإنتاج بذات وتيرة تسارع سوق البطاريات والسيارات الكهربائية”.

حتى الآن، كانت صناعة السيارات مطمئنة نسبياً فيما يتعلق بإمدادات الليثيوم، ويرجع ذلك بالأساس إلى تواجدها بتركيزات عالية في بعض الدول حيث تلتزم صناعة التعدين بمعايير الحفاظ على البيئة، بما في ذلك تشيلي وأستراليا وكندا.

إغراق السوق

مع ذلك، توجد مخاوف أخرى تتمثل بأن تؤدي الزيادات الكبيرة في العرض إلى إغراق السوق بسرعة، ويعتبر هذا جزئياً السبب وراء تجنب بعض أكبر مشغّلي المناجم، تطوير أصول الليثيوم. إذ تعد “مجموعة ريو تينتو” (Rio Tinto Group) شركة التعدين العملاقة الوحيدة، حتى الآن، التي انجذبت إلى سوق الليثيوم، وهي سوق لا تزال صغيرةً مقارنةً بأسواق أخرى مثل خام الحديد والنحاس.

ويُثبت التاريخ بأنه يتوجب حتى على عمالقة التعدين مثل “غانفينغ ليثيوم” (Ganfeng Lithium) و”ألبيمارل” (Albemarle) و”إس كيو إم” (SQM) و”ليفينت” (Livent)، توخي الحذر. فقبل بضع سنوات، هوت الأسعار من مستوياتها المرتفعة المفاجئة، بالتزامن مع إغراق المنتجين للسوق، الأمر الذي دفع ببعض المحللين للتحذير من تكرار ما حدث مرة أخرى.

يقول توم برايس، المحلل في بنك “ليبروم” (Liberum)، الذي بدأ تغطية السلع الأساسية في أوائل التسعينيات: “أمامنا فرص جديدة في سلاسل التوريد التقليدية”. ويضيف: “لا توجد قيود فعلياً تمنع من تطوير الموارد وزيادة الإمداد الجديدة”.

من ناحية أخرى، هناك أيضاً أسباب وجيهة من الممكن أن تؤدي إلى تعطل الإمدادات.

فصناعة التعدين تشتهر بالفشل في تحقيق الأهداف، حيث تقدر شركة “ماكينزي آند كو” أن أكثر من 80% من المشاريع تتأخر وتتخطى الميزانية المقررة لها. كما أن العديد من الأصول التي يجري تقييمها مملوكة لشركات تعدين ناشئة، وهي لا تتمتع بنفس القدر من الخبرة أو مصادر الدخل للاعتماد عليها مثل الشركات الكبرى.

عقبات بيئية

حتى عمالقة التعدين يواجهون عقبات في جلب إمدادات جديدة بسبب المخاوف من التأثير على البيئة، على الرغم من أن الليثيوم معدن أساسي لعالم أكثر اخضراراً.

وخلال الشهر الماضي، أطاحت صربيا بخطط “ريو تينتو” لتعدين منجم بقيمة 2.4 مليار دولار بعد رد الفعل العنيف الذي شهدته على مستوى البلاد بشأن المخاطر البيئية المحتملة.

“ريو تينتو” تشتري مشروعاً لاستخراج الليثيوم في الأرجنتين بـ 825 مليون دولار

أما في تشيلي، موطن أكبر احتياطيات الليثيوم في العالم، فتواجه صناعة التعدين أيضاً معارضة سياسية عنيفة.

ولكن برغم كون مخاطر زيادة الإمدادات تفرض نفسها، إلا أن احتمال حدوث نمو كبير في الطلب هو ما يقف حقاً وراء الاختلاف في الآراء حول ما إذا كانت إمدادات الليثيوم ستزداد أم ستتراجع.

من جهته، يعد “بنك أوف أمريكا” من بين أكثر البنوك تفاؤلاً بشأن العرض، إلا أنه يتوقع عجزاً كبيراً بمجرد أخذ الاستهلاك بعين الاعتبار.

يقول مايكل ويدمر، رئيس أبحاث المعادن في البنك في لندن: “هناك الكثير من الأطنان التي على المنتجين طرحها في السوق”. ويتابع: “نعاني من فجوة كبيرة، حيث هناك دفع قوي من جهة الطلب، لكن على جانب العرض، بدأت شركات التعدين بالالتزام للتو”.

اقرأ أيضاً: المعدن الأغلى و الأكثر مبيعاً في الاسواق العالمية.. اكتشاف مصادر ضخمة من الليثيوم في ألاسكا

توصّلت شركة ديسكفري ألاسكا إلى دليل يؤكد تمركُز الليثيوم داخل مشروع شوليتنا بمنطقة “كول كريك”.

وجاء الاكتشاف بعد مراجعة جوف الثقوب المحفورة؛ إذ أظهرت النتائج أدلة دامغة على احتمال استخراج المعدن الثمين في ألاسكا.

وأعلنت الشركة، اليوم الخميس 19 مايو/أيار، نيتها لتسريع عملياتها وإجراء المزيد من الاختبارات لتحديد إمكانات الليثيوم المتوقعة في المنطقة.

تقييم النتائج

يغطي مشروع شوليتنا مساحة تبلغ 199 كيلومترًا مربعًا، ويضم عدة مناطق يُحتمل أن تكون غنية بالذهب والفضة والنحاس والقصدير والمعادن الأساسية، لكن أبرزها منطقتي بارتين كريك وكول كريك.

ويعتقد فريق الجيولوجيا في شركة ديسكفري ألاسكا أن هذا أول بحث عن الليثيوم للشركة في ألاسكا، رغم إجراء العديد من برامج الحفر على مدار الأعوام الـ40 الماضية.

وتمكنت الشركة من التوصل إلى النتائج المهمة بعد الاطلاع على أرشيف تديره الدولة داخل مركز جيولوجيكال ماتيريالز في أنكوريغ، المتاح للشركات للاستفادة منه.

وقالت الشركة إن هذه الخطوة ساعدتها في الحصول على بيانات عالية الجودة وبتكلفة أقل مقارنة بالعمليات الاستكشافية، إلى جانب توفير الوقت اللازم لإجراء عمليات الحفر.

وبعد المراجعة، وقع اختيار الشركة على 12 ثقبًا محفورًا ذي أولوية لتقييم الليثيوم، حسبما نشر موقع “برو أكتيف”.

وأفادت تقارير ديسكفري ألاسكا فيما بعد بأن جميع الثقوب الـ12 قدمت مؤشرات إيجابية على تمعدن الليثيوم.

تسريع الجهود

قال مدير ديسكفري ألاسكا، جيركو زوفيلا، إن الشركة متحمسة للكشف عن أول احتمالات وجود الليثيوم في ألاسكا، والحصول على بيانات الحفر السابقة التي تتيح لها تسريع عملياتها الاستكشافية في منطقة كول كريك.

وأضاف أن الشركة تتطلع إلى التحقق من الإمكانات المتوقعة، والمضي قدمًا صوب تحديد نتائج الاستكشاف والموارد المعدنية ومخزونات الخام.

وأوضح أن جهاز المسح أثبت وجود المعدن في جميع الثقوب الـ12، إلى جانب احتمال وجود بعض المعادن المهمة مثل التانتالوم والنيوبيوم.

وأشار إلى أن القراءات في جوف العديد من الثقوب المحفورة تتراوح بين المتوسط والقوي، ويبين ذلك احتمال وجود المزيد من إمكانات الليثيوم.

وبعد الإعلان عن النتائج، ارتفعت أسهم الشركة بنسبة 2.38% لتتداول عند 4.3 سنتًا.

توقيت مهم

يأتي الاكتشاف في وقت يتهافت فيه العالم على الليثيوم اللازم لصناعة البطاريات، بما في ذلك التانتالوم والنيوبيوم.

وبدءًا من 19 مايو/أيار، ارتفع سعر الليثيوم بنسبة 414% على أساس سنوي.

ووصل سعر التانتالوم في العالم الماضي إلى 158 دولارًا أميركيًا/كيلوغرام، وفي عام 2018 تجاوز سعر الطن المتري من النيوبيوم 40 ألف دولار أميركي.

في الوقت نفسه، زادت هيمنة الصين على العديد من المعادن المهمة لصناعة بطاريات السيارات الكهربائية؛ ومن بينها الليثيوم؛ فالدولة الآسيوية مسؤولة عن تكرير 60% من المعدن المهم في العالم، وتتحكم في 77% من سعة خلايا البطاريات العالمية، و60% من تصنيع مكونات البطاريات في العالم، كما تتحرك بخطى أكبر للتوسع في عمليات التعدين، خاصة في أميركا الجنوبية.

بالإضافة إلى ذلك، توقعت وكالة الطاقة الدولية زيادة مبيعات الليثيوم العالمية بمقدار 20 ضعفًا في المدة بين عامي 2020 و2030.

المصدر: مواقع إلكترونية